Vészesen közeleg augusztus 2. Ha a Kongresszus addig nem tud megegyezni az adósságplafon megmelésében, a Pénzügyminisztérium, mivel nem bocsáthat ki újabb adósságpapírokat, képtelen lesz maradéktalanul teljesíteni fizetési kötelezettségeit. Ennek ellenére mindkét kongresszusi párt hónapok óta körömszakadtáig ragaszkodott a saját elképzeléseihez: a republikánusok nem akarnak adóemelést, és drasztikusan csökkentenék az állami kiadásokat, a demokraták növelnék az adóbevételek, de nem akarnak engedni a jóléti kiadásokból. Eközben prominens gazdasági és politikai vezetők a legrosszabb forgatókönyv esélyeit latolgatják, aminek következtében akár a dollár tartalékvaluta státusza is elveszhet.
Az Egyesült Államok szövetségi kormánya a költségvetés mostani szerkezete mellett a jövőben nem bírja el a hazai fizetési kötelezettségek és az adósságszolgálat terheit. 2001 óta a vártnál nagyobb ütemben nőnek az állam kiadásai, illetve csökkennek bevételei. Több billió dollár hitelt vettek fel, hogy fedezni tudják az így keletkező hiányt. Az államadóság jelenleg több mint 14,3 ezer milliárd dollár. Ez a GDP 90 százaléka. Most pedig újabb hitelekre van szükség, hogy a 2011-es költségvetést teljesíteni tudja az állam. A hosszú távú megoldásra mind közgazdaságilag, mind politikailag több elképzelés is született, de egy biztos: az amerikai társadalom egészének – de leginkább a középosztálynak – a zsebébe kell nyúlnia, és egyik párt sem siet, hogy bevállalja a politikai következményeket. Minél tovább húzzák a döntéshozók a konszolidációhoz szükséges intézkedéseket, annál inkább nőnek az amerikai gazdaság és társadalom hosszú távú terhei.
Adósságplafon-vita
1917 óta az amerikai kormány csak a Kongresszus hozzájárulásával lépheti túl az adott pénzügyi évre előirányzott hitelkeretet. Ez mintegy hetven alkalommal meg is történt 1962 óta, és nem példa nélkül álló az sem, hogy a technikai lépést kemény politikai alkudozás övezte. A mostani helyzetben különösen nagy a tét. 2011 április közepén a költségvetési vitában Obama elfogadta a republikánusok követelését, hogy a hosszú távú költségvetési konszolidáció kérdését összekapcsolják az adósságplafon májusban esedékes megemelésével. Más kérdés, hogy ebben az esetben a siker óriási nyereség lenne Obama mérlegén a 2012-es választásokon.
A májusi határidő lejártával a Pénzügyminisztérium nem bocsáthat ki újabb adósságokmányokat, és áthidaló megoldásokkal augusztus másodikáig tudja tartani a frontot. Ha addig nem emelik meg az adósságplafont, a következmények beláthatatlanok lesznek. Egyre több figyelmeztetés inti a törvényhozókat a mielőbbi megegyezésre: Timothy Geithner és Ben Bernanke többször is felvázolta a várható következményeket. A kormány nem fogja tudni kifizetni a költségvetés kiadási oldalát terhelő tételeket, így veszélybe kerülhetnek a nyugdíjak, a Medicare és Madicaid kifizetések, illetve az államadósság törlesztő részletei is. A Moody’s és a Standard & Poors már bejelentette, hogy kudarc esetén augusztus harmadikától leminősíti az USA-t „AA” illetve „bóvli” kategóriába. Ebben az esetben a külföldi hitelezők megemelnék a kamatokat, ami óriási mértékben megterhelné az amerikai gazdaságot, és középtávon akár a dollár kulcsvaluta státuszát is veszélyeztetné. Elkerülhetetlen lenne egy újabb recesszió az amerikai gazdaságban. Hosszú távon megdőlhetne az amerikai gazdaság regenerációs képességébe vetett bizalom. A következmények tehát sokkal súlyosabbak, mint az áprilisban fenyegető kormányválság idején.
Politikai játszmák
A borús kilátások ellenére a Kongresszusban június végére végkép holtpontra jutottak a Joe Biden alelnök által vezetett kétpárti tárgyalások. Megmerevedtek az álláspontok: a republikánusok egyáltalán nem hajlandóak engedni a Bush érából átmentett adókedvezményekből, hallani sem akarnak direkt adóemelésekről és „kinyírnák” a Medicare-t. A demokraták pedig egy ujjal sem engednek hozzányúlni a társadalombiztosításhoz és a Medicare-hez. Idő közben lemondott a Nemzeti Gazdasági Tanács vezetője, és Geithner is a távozást fontolgatja.
Obama – mint egy keresztes lovag – ezt a pillanatot választotta a színrelépéshez. Nyilatkozataiban infantilis gyermekeknek nevezte a republikánusokat, június végén tartott fehér házi sajtótájékoztatóján pedig azzal igyekezett megszégyeníteni a honatyákat, hogy az ő 12 és 10 éves lányai sokkal szorgalmasabbak, mert a határidő előtt egy nappal mindig befejezik a házi feladatukat. Ez a populista stílus váltotta ki a Times kommentátorának vulgáris kommentárját. Obama kiegyensúlyozott és igazságos megoldást sürget, magyarul azt mondja, hogy a költségvetés kiadási és a bevételi oldalához egyformán hozzá kell nyúlni.
Mindkét párt elismeri, hogy az államadósság hosszú távú csökkentése megkerülhetetlen, de ezen túl, még abban sincs konszenzus, hogy „kiadási deficitről” vagy „bevételi deficitről” van-e szó. A közgazdaságtani vitán kívül az események dinamikáját a 2012-es választások előjátékaként kell értelmezni. A mostani forgatókönyv hasonló az áprilisihoz, amikor Obama az utolsó pillanatban a pártok felett álló erős vezetőként kínált hosszú távú megoldást a „jövő megnyerése érdekében.” Július első két hetében Obama zárt ajtók mögött egyeztetésre hívta össze a kongresszusi vezetőket. Leszögezte, hogy nincsenek „szent tehenek,” és hogy július 22-ig megoldást kell találni, különben nem marad elég idő a végrehajtáshoz.
Sok vesztenivalójuk van a republikánusoknak is. Az Economist szerint szavazóbázisuk 70 százaléka ellenzi az újabb adósságot, mondván, az csak újabb felelőtlen költekezéshez vezetne. Frissek még az előző választás emlékei. 2010-ben több „régi” republikánus azért vesztette el a helyét, mert megszavazta Obama gazdaságélénkítő csomagját. A tea pártiak pedig fiskális ultrakonzervatívok. Az eddig legradikálisabb republikánus tervezet részben privatizálná a társadalombiztosítást, megszűntetné a Medicare automatikus jogosultságát, adót csökkentene mindenkinek, a szövetségi bevételeget a GDP 19 százalékban maximalizálná, és a szövetségi alkalmazottak 10 százalékát elbocsátaná, fizetésüket befagyasztaná.
Az elnök elsődleges célközönsége a jobbközép centrum és a független szavazók. Legnagyobb veszélyt a gazdaság lassú növekedése esetleg visszaesése jelentené. Más esetben csak egy nagyon erős jelöltben bízhatnak a republikánusok. Obama áprilisi víziója szerint reformra – de nem privatizációra szorul – a társadalombiztosítás. Belső átszervezéssel kell lassítani a Medicare költségek emelkedését, fejleszteni kell az oktatást, az energiahatékonyságot, és az infrastruktúrát, el kell törölni a rendkívüli adókedvezményeket, és racionalizálni kell az adórendszert. Obamának nehéz dolga lesz azokkal a demokratákkal is, akik „balos” államokban indulnak a választáson, mert itt jobban számítanak a demokraták eredeti kampányszlogenjeihez – a társadalombiztosítás, a Medicare és a középosztály védelméhez. Több demokrata képviselő csak az év végéig emelné meg az adósságplafont.
Amerikai költségvetési hiány
A Kongresszusi Költségvetési Hivatal felmérése szerint a Bush-féle adókedvezmények 13 százalékkal növelték az államadósságot. Az 1980-as évektől kezdve a 21.század elejéig a „kínálati oldali” gazdaságpolitika jegyében uralkodó nézet volt, hogy az adócsökkentés ösztönzi a gazdaságot és így növeli a költségvetési bevételeket. Az utóbbi évtizedben főként Paul Krugman és Nouriel Roubini munkásságának köszönhetően vitatottá vált ez a tétel. Szintén vitatott a költségvetés kiadási oldalát növelő különböző támogatások egyéb formáinak hatásossága is. A Brookings Intézet tanulmánya szerint, ha növelni akarják az adóbevételeket, akkor az egész támogatási rendszert át kell alakítani, nem elégséges az adókedvezményi kiskapuk bezárása.
A másik nagy tétel, amit biztosan át kell alakítani, lényegében demográfiai változásokhoz köthető. Az amerikai „baby boomer” korosztály most megy nyugdíjba. Az elkövetkező 25 évben a társadalombiztosításra és Medicare szolgáltatásra jogosult alakosok száma csaknem megduplázódik, míg az aktív népesség csak 10 százalékkal nő majd.