Az Atlantis űrsikló csütörtök hajnalban érkezett meg utolsó útjáról. Ezzel véget ért az amerikai űrsikló-program több mint harminc éves története.
Egy korszak zárult le csütörtök reggel, amikor az Atlantis űrsikló földet ért a floridai Kennedy Űrközpontban helyi idő szerint 5 óra 56 perckor (magyar idő szerint 11 óra 56 perckor). 135 misszió és 30 év után a NASA lehúzta a redőnyt és befejezte űrsikló-programját.
1985-ös első felszállása óta több mint 233 millió kilométert megtett Atlantis, tizenhárom nappal ezelőtt indult utolsó útjára, hogy a Nemzetközi Űrállomás készleteinek feltöltése után – amit ezután az orosz űrhajók vesznek át – végleg hazainduljon. A hajnali órákban NASA dolgozók csoportjai jelentek meg, hogy részesei legyenek a történelemnek, egy legenda végének. Az Atlantis legénysége sem volt kevésbé elérzékenyült. Chris Ferguson parancsnok utolsó elhangzott üzenete még az űrből így szólt: „Houston, Mission Complete (Houston, küldetés befejezve). Miután harminc évig szolgálta az egész világot, elfoglalta helyét a történelemben, most megérkezett utolsó útjáról”. A kapitány a NASA összes dolgozójának köszönetet mondott, több mint 10 ezer embernek, akik lélekben mind velük vannak, és akik kemény munkáját csak méltányolni lehet. Ferguson parancsnok optimistán búcsúzott az űrprogramtól: „Elképesztő utazás volt. Újra ki fogunk menni egy nap, remélhetőleg nem is a túl távoli jövőben. Visszamegyünk a Holdra vagy a Marsra, a jövő nagyon fényes. De most egy kicsit szomorúak vagyunk, mert búcsút kell mondanunk egy régi barátnak”.
A NASA leszolgált űrsiklói kiállításra kerülnek. Az Atlantis a Kennedy Űrközpontban, míg az Endeavour – mely június elsején fejezte be küldetését – a Los Angeles-i California Tudományi Múzeumban lesz majd megtekinthető. A másik két űrsikló a Challenger és Columbia küldetés közben semmisültek meg 1986-ban és 2003-ban, összesen tizennégy asztronauta életét követelve.
Kritikusok állítják, hogy az űrsiklók leállítása, a NASA költségvetésének csökkentése, valamint a rakétaépítési engedélyek visszatartása, csupán azt bizonyítja, hogy a kormány már nem akar az Űrkilövési Rendszerrel (SLS) foglalkozni.